Les intérêts composés expliqués, et pourquoi le temps compte
Les intérêts composés, c’est l’idée que les intérêts gagnés s’ajoutent à votre capital et se mettent eux-mêmes à rapporter des intérêts. La première année, on ne voit presque rien. Après quelques décennies, ils peuvent représenter l’essentiel de ce que vous possédez.
Intérêts simples et intérêts composés
Prenons 10 000 € placés à 5 % par an.
- Intérêts simples : vous touchez 500 € chaque année, toujours calculés sur les 10 000 € de départ. Au bout de 40 ans, vous avez 30 000 €.
- Intérêts composés : la deuxième année, les 5 % portent sur 10 500 €, la troisième sur 11 025 €, et ainsi de suite. Au bout de 40 ans, vous avez 70 399,89 €.
Même capital, même taux, même durée. La seule différence est que les intérêts restent placés au lieu d’être retirés. Elle représente plus de 40 000 €.
La croissance s’accélère
Voici l’évolution de ces 10 000 € à 5 % par an, sans aucun versement supplémentaire :
| Après | Capital | Gain sur la décennie |
|---|---|---|
| 10 ans | 16 288,95 € | 6 288,95 € |
| 20 ans | 26 532,98 € | 10 244,03 € |
| 30 ans | 43 219,42 € | 16 686,44 € |
| 40 ans | 70 399,89 € | 27 180,47 € |
La dernière décennie rapporte plus de quatre fois la première, sans que vous ayez rien fait de plus. C’est l’effet « boule de neige » : plus la boule est grosse, plus elle ramasse de neige à chaque tour.
Les trois leviers, du plus puissant au plus faible
1. Le temps. C’est l’exposant de la formule, ce qui explique son poids. Dix années de plus valent souvent davantage que le doublement des versements. Nous le montrons avec des chiffres dans l’intérêt d’épargner tôt pour la retraite.
2. Le taux. Un ou deux points d’écart semblent peu de chose, mais ils se cumulent chaque année. Sur 30 ans, 10 000 € deviennent 43 219 € à 5 %, mais environ 24 273 € à 3 %. Pour estimer rapidement l’effet d’un taux, la règle de 72 est très pratique.
3. Les versements réguliers. Ils comptent, bien sûr, mais chaque euro versé tard a peu de temps pour fructifier. Avec 10 000 € au départ et 200 € par mois pendant 20 ans à 5 %, vous versez 58 000 € et obtenez 109 333,14 € : près de la moitié du résultat vient des intérêts.
La fréquence de capitalisation
Les intérêts peuvent être ajoutés au capital chaque année, chaque trimestre ou chaque mois. Plus c’est fréquent, plus le résultat est élevé, mais l’écart est modeste. Un taux nominal de 5 % capitalisé chaque mois équivaut à environ 5,12 % par an. Cela compte moins que le taux lui-même ou la durée.
Sur les livrets réglementés français, comme le Livret A ou le LDDS, les intérêts sont calculés par quinzaine et ajoutés au capital une fois par an, au 31 décembre. Ils produisent ensuite eux-mêmes des intérêts l’année suivante.
Ce qui freine l’effet
Les intérêts composés jouent dans les deux sens, et plusieurs facteurs réduisent le résultat réel :
- Les frais. Des frais annuels de 1 % sur un placement à 5 % ne retirent pas un cinquième du rendement une seule fois, mais chaque année, et leur effet se cumule lui aussi.
- Les impôts et prélèvements sociaux. Hors livrets réglementés exonérés, les intérêts et plus-values sont en principe imposés. Ce qui compte, c’est le rendement que vous conservez.
- L’inflation. Un capital qui double en 20 ans n’achète pas deux fois plus si les prix ont aussi augmenté. Nous l’expliquons dans comment l’inflation touche votre épargne.
- Les retraits. Chaque retrait interrompt la boule de neige. C’est pourquoi une épargne de précaution séparée protège vos placements de long terme.
Quand l’effet joue contre vous
Les dettes fonctionnent selon le même principe. Un solde de crédit renouvelable qui n’est pas remboursé génère des intérêts, qui s’ajoutent au solde et génèrent à leur tour des intérêts. À taux élevé, une dette peut doubler en quelques années. C’est la raison pour laquelle il est souvent plus rentable de rembourser d’abord ses dettes chères que d’épargner en parallèle.
Le faire avec vos propres chiffres
La formule de base pour un versement unique est :
Capital final = capital × (1 + taux)^années
Avec des versements mensuels, le calcul devient vite fastidieux à la main. Le calculateur d’intérêts composés le fait pour vous et affiche l’évolution année par année. Essayez-le avec un taux prudent, puis avec cinq ans de plus : l’écart vous dira mieux qu’un long discours pourquoi le temps est votre principal allié.